柯棣华原名德瓦卡纳特·桑塔拉姆·柯棣尼斯。印度人民的苦难和反抗殖民统治的斗争，使他从小养成了积极追求真理、勇于反抗压迫的坚强性格。1936年毕业于格兰特医学院的柯棣华获外科医学学士学位，1937年7月7日，中国人民抗日战争全面爆发后，印度决定派遣一支由5名医生组成的医疗队到中国支援抗战。