北魏是鲜卑人建立的王朝，宣武帝元恪本来复姓拓跋，因为当年孝文帝对汉文化的过度倾慕，竟下令命所有鲜卑人都将鲜卑的复姓姓氏改为汉族的单姓。所以，拓跋氏的后人当时基本都改成了“元”姓，宣武帝元恪在太和二十三年即位，当时只有十六岁。